Growing up in het westen van North Carolina, in de Qualla Boundary—vaak de Cherokee Indianenreservaat genoemd—was vergelijkbaar met opgroeien in een klein, landelijk bergdorp. We leerden om van elk seizoen iets te houden. We oogstten ramps in de lente, vingen vuurvliegjes in de zomer, aten kastanjebrood tijdens de jaarlijkse Cherokee Indian Fair in de herfst, en smeekten onze ouders om mee te gaan sleeën van de Blue Ridge Parkway in de winter. Veel van mijn zomervakanties spendeerde ik met het graven naar rivierkreeftjes onder stenen in de beek en ontspannen met een band hier in de Oconaluftee River.
Dit gebied—ongeveer een uur ten westen van Asheville, in de Great Smoky Mountains—is ook een toevluchtsoord voor mountainbiken. Hoewel ik hier mijn hele leven heb gewoond, had ik nooit overwogen om een helm met vizier op te zetten tot acht jaar geleden, toen ik al in mijn dertiger jaren was. Ik had twee kinderen, was 27 kilo te zwaar, ongelukkig met mijn baan, en worstelde om mijn eerste roman te publiceren. Ik was ook gediagnosticeerd met bloedarmoede. Op aandringen van vrienden raakte ik gemotiveerd om een nieuwe sport te proberen (ik had lange tijd gebasketbald, maar mijn knieën konden het niet meer aan). Dus, rond dezelfde tijd dat ik regelmatige ijzerinfusies begon te krijgen, begon ik met mountainbiken.
Op een gegeven moment zei ik tegen een verpleegster dat ze zich geen zorgen hoefde te maken als mijn hartslag verhoogd was—ik was net van mijn fiets afgestapt. “Mountainbiken? Dat lijkt zo eng,” zei ze. Ik scande de wachtkamer; de meeste patiënten waren aangesloten op infuuslijnen en zuurstofbuizen. Bijna elke andere persoon vocht tegen kanker, net zoals mijn moeder jaren geleden deed—voordat het haar uiteindelijk overkwam. Ik kon niet helpen maar denken: Nee. Dit is wat eng is.
Veel mensen beschouwen mountainbiken als een extreme—en door mannen gedomineerde—sport, en dat kan het zeker zijn. Maar ik kwam het waarderen om wat het mij gaf: vrijheid. Ik raakte in een routine, schreeuwend naar glam-metal nummers zoals Def Leppard’s “Pour Some Sugar on Me.” Daar op mijn fiets, alleen, maakte het niet uit als ik vals zong of af en toe een opwelling van puur gelach liet horen.
Op het pad werd ik niet langer gedefinieerd door mijn relatie tot anderen, als moeder, lerares, dochter of vrouw. In plaats daarvan werd ik gedefinieerd door hoe bezweet ik werd tijdens het klimmen, en hoe hard de wind over mijn lichaam blies op de weg naar beneden. Mijn favoriete plek om te fietsen was, en blijft, Fire Mountain Trails, een netwerk van 18 kilometer in de stad Cherokee. De paden van stevig geklonken klei kronkelen door een bos van verwarde berglaurier en rododendrons die in de lente tot leven komen met pastelkleurige tinten. Voorzien van stuurverlichting en een hoofdlamp, begon ik om night rides te waarderen, die vaak uilen in de lucht lieten zien die op prooi jagen.
Ik had het geluk veel lokale fiets- en uitrustingswinkels te hebben, zoals Industry Nine, Cane Creek, en Motion Makers, om te helpen met reparaties. Veel winkels, waaronder BCOutdoors, in Cherokee, bieden ook verhuur aan, zodat bezoekers de paden kunnen verkennen. Wanneer het tijd is om af te stappen, ga ik graag naar Innovation Brewing, in Sylva, voor een biertje en een burger van een foodtruck, of BCOutdoors, dat ook een taproom heeft.
Twee vrouwen, collega’s van school, hebben me leren fietsen. Elke week kwamen we bijeen op de paden, ver weg van de stress van ons werk. Uiteindelijk maakte ik meer vrienden en leerde ik de waarde van een fietsgemeenschap. De realiteit van het moderne leven en conflicterende schema’s betekent vaak dat ik een solo-rit maak wanneer ik kan. Een mooi aspect van deze paden is dat ze veilig genoeg zijn om alleen te rijden, en sociaal genoeg dat je vaak vrienden tegenkomt langs de weg.
Terwijl ik mijn avonturen met medefietsers of alleen koester, is het soort rit dat ik het meest waardeer met mijn twee zonen: de 12-jarige Charlie en de 16-jarige Ross. Ik kijk nerveus toe wanneer ze een steile rand overwinnen. Maar wanneer ze van blijdschap schreeuwen als ze een beetje lucht vangen, word ik herinnerd aan de vrijheid die ik voor het eerst voelde op een mountainbike. Het horen van mijn zoon roepen: “Dit is geweldig, mam!” kan het grootste geschenk zijn dat deze paden te bieden hebben.
Mountainbiken is niet eng, zoals ik vroeger dacht. Maar het is extreem. Extreme vreugde. Extreem leven. Het is extreem genoeg dat ik mezelf met volle snelheid een helling af kan werpen, iets controle kan verliezen, mezelf kan afstoffen, en door kan gaan.
Please provide the original tags you’d like translated into SEO-friendly Dutch keywords.
